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Phil Knight era aluno da universidade de Oregon, onde era membro da equipe de atletismo. Junto com seu treinador, foi criando um fascínio por otimizar os tênis dos corredores. Após conclui a universidade, Phil escreveu um artigo, durante seu curso de MBA, em que expressava a necessidade de que o processo de produção destes produtos passassem do atual centro, Alemanha (país da maior empresa do segmento até então: Adidas) para o Japão, que possuía uma mão-de-obra barata mais barata. Para dar base ao seu artigo, ele acabou saindo em viagem para o Japão onde acabou fechando contrato com um grupo de fornecedores locais para exportar seus sapatos. Assim surgia a Blue Ribbon Sports, uma parceria entre Phil e seu ex-treinador.

Em 1965, a primeira remessa de 200 pares chegava à cidade de Portland, no Oregon. Bill prontamente modificou o modelo, incorporando ao tênis a primeira entressola completamente acolchoada, uma grande inovação para a época.  O tênis logo teve um sucesso muito grande de vendas, o que despertou nos sócios a vontade ainda maior de criar modelos melhorassem a performance dos atletas. Não demorou para a fornecedora japonesa descobrir que sua filial americana estava ganhando espaço com uma versão melhorada de seu modelo. O que causou atrito ao negócio, levando inclusive a um processo judicial, que acabou separando as duas.

Assim nascia a Nike. O nome veio de um antigo rival de atletismo de Phil, que havia sonhado com a Deusa grega da vitória, “NIKÉ”. Os gregos diziam que a Deusa podia voar e correr em grandes velocidades, e nada mais apropriado para a marca que não só revolucionaria este esporte mas como todos os demais. Bowerman decidiu então testar um solado de forma inusitada, mas que acabou dando certo: despejou borracha na chapa de waffles da esposa para criar um solado melhor. Surgia então um tênis com uma sola leve e ondulada, considerada revolucionária para a época. Começaram então a produzirem seus próprios tênis e essa parceria entre Bill e Phil deu muito certo. Enquanto Phil vendia os tênis no porta-malas de seu carro nas competições de atletismo, Bill cuidava do desenvolvimento e design dos produtos. 
Já no ano de 1972 a marca teve a primeira aparição em eventos esportivos, classificatórias olímpicas realizadas no Oregon, com alguns atletas usando os seus tênis.

Já, em 1976, nas eliminatórias olímpicas americanas, os tênis Nike eram vistos em abundância nos pés de jovens promessas do atletismo. 
Começava o início de uma trajetória global, que depois de passar por um período difícil entre 1993 e 1994 devido a um plano de expansão, levou os sócios a repensarem as estratégias da Nike. Se firmando como uma empresa de artigos esportivos e não só de calçados.

Desde então, a empresa continuou a crescer, ajudada em parte por uma série de campanhas publicitárias inteligentes, mas a mais famosa, a campanha publicitária “Just Do It” de 1988 que se tournou a declaração universal dos objetivos de todo atleta (aparentemente inspirada nas últimas palavras do assassino americano Gary Gilmore antes do pelotão de fuzilamento), “Vamos fazer isso.”).
 

O outro maior patrimônio da empresa tem sido o apoio de celebridades. Eles atingiram grandes atletas, como Tiger Woods, Kobe Bryant e Lebron James nos estágios iniciais de sua carreira.

Mas nada se compara ao sucesso da parceria com Michael Jordan. O acordo provou ser um grande sucesso para a Nike, com Jordan subindo rapidamente ao super estrelato e sua linha de calçados tendo uma explosão de vendas.